In prologul piesei, Andrei Pietraru, un tanar de treizeci de ani, bibliotecar de sase ani in casa aristocratului Matei Boiu-Dorcani, se imagineaza admirat si iubit de fiica acestuia, Ioana. Actul I prezinta realitatea: el este cel care o iubeste fara a indrazni sa-i marturiseasca, sufocat de distanta sociala si de gandul ca s-a ratat.
Astfel, Pietraru renuntase la o logodna avantajoasa, cu fiica unui profesor universitar, isi abandonase studiile si se multumise doar cu simplul statut de bibliotecar pentru a fi in preajma femeii iubite. Prietenul sau, Culai, incearca sa-l readuca la realitate, sa spulbere iluzia in care eroul traieste de sase ani, propunandu-i sa se intoarca impreuna in locurile natale.
Mai mult decat atat, Culai ii demonstreaza ca Ioana Boiu nu-l considera decat un simplu servitor, pe care nu merita sa-l ia in seama. in finalul actului I, Andrei Pietraru isi propune o solutie extrema si promite ca se va sinucide daca pana la miezul noptii nu va reusi sa sarute mana femeii iubite.
In actul al II-lea, el ii marturiseste Ioanei sentimentele tainuite atata vreme.
Confruntarea celor doi se incheie cu victoria lui Andrei care castiga iubirea si pretuirea Ioanei. In actul al III-lea, Andrei se dueleaza cu printul Bazil Serban din cauza unui incident minor petrecut la teatru, Pietraru ranindu-l grav pe print. Pe de alta parte, Ioana refuza sa se ascunda si ii cere lui Andrei sa-i marturiseasca tatalui relatia lor. Dupa indelungate ezitari si dupa ce Culai il acuza de lipsa de onestitate fata de protectorul sau, Pietraru se hotaraste sa-i marturiseasca adevarul lui Matei Boiu-Dorcani.
Se va confrunta insa cu prejudecatile aristocratului, care il crede un simplu vanator de zestre. Andrei infrunta jignirile lui Matei Boiu-Dorcani, devenind violent, acuzator; in aceasta confruntare, aristocratul este cel invins.
Intr-un gest de duiosie si recunostinta, Andrei o saruta pe Elena, fata din casa, care, dandu-si seama ca dragostea ei pentru acesta este imposibila, decide sa se retraga la mosia Dorcani, pentru a-i tine de urat lui Matei. Scena este surprinsa de Ioana, care se arata implacabila fata de Andrei, crezandu-se inselata. Pentru a-si dovedi nevinovatia, Andrei incearca sa se sinucida, dar reuseste doar sa se raneasca. In final, Pietraru se va retrage la tara, la Valeni, alaturi de Elena si de Culai.
Ai vreo nelămurire?