In prologul piesei, Andrei Pietraru, un tanar de treizeci de ani, bibliotecar de sase ani in casa aristocratului Matei Boiu-Dorcani, se imagineaza admirat si iubit de fiica acestuia, Ioana. Actul I prezinta realitatea: el este cel care o iubeste fara a indrazni sa-i marturiseasca, sufocat de distanta sociala si de gandul ca s-a ratat.
Astfel, Pietraru renuntase la o logodna avantajoasa, cu fiica unui profesor universitar, isi abandonase studiile si se multumise doar cu simplul statut de bibliotecar pentru a fi in preajma femeii iubite. Prietenul sau, Culai, incearca sa-l readuca la realitate, sa spulbere iluzia in care eroul traieste de sase ani, propunandu-i sa se intoarca impreuna in locurile natale.
Mai mult decat atat, Culai ii demonstreaza ca Ioana Boiu nu-l considera decat un simplu servitor, pe care nu merita sa-l ia in seama. in finalul actului I, Andrei Pietraru isi propune o solutie extrema si promite ca se va sinucide daca pana la miezul noptii nu va reusi sa sarute mana femeii iubite.
In actul al II-lea, el ii marturiseste Ioanei sentimentele tainuite atata vreme.
Confruntarea celor doi se incheie cu victoria lui Andrei care castiga iubirea si pretuirea Ioanei. In actul al III-lea, Andrei se dueleaza cu printul Bazil Serban din cauza unui incident minor petrecut la teatru, Pietraru ranindu-l grav pe print. Pe de alta parte, Ioana refuza sa se ascunda si ii cere lui Andrei sa-i marturiseasca tatalui relatia lor. Dupa indelungate ezitari si dupa ce Culai il acuza de lipsa de onestitate fata de protectorul sau, Pietraru se hotaraste sa-i marturiseasca adevarul lui Matei Boiu-Dorcani.
Se va confrunta insa cu prejudecatile aristocratului, care il crede un simplu vanator de zestre. Andrei infrunta jignirile lui Matei Boiu-Dorcani, devenind violent, acuzator; in aceasta confruntare, aristocratul este cel invins.
Intr-un gest de duiosie si recunostinta, Andrei o saruta pe Elena, fata din casa, care, dandu-si seama ca dragostea ei pentru acesta este imposibila, decide sa se retraga la mosia Dorcani, pentru a-i tine de urat lui Matei. Scena este surprinsa de Ioana, care se arata implacabila fata de Andrei, crezandu-se inselata. Pentru a-si dovedi nevinovatia, Andrei incearca sa se sinucida, dar reuseste doar sa se raneasca. In final, Pietraru se va retrage la tara, la Valeni, alaturi de Elena si de Culai.